A função de uma placa de vídeo3D, é auxiliar o processador na exibição de imagens tridimensionais, estas imagens são formadas por inúmeros polígonos, sobre os quais são aplicadas texturas. Para apresentar a imagem de uma casa em 3D por exemplo, seja num jogo ou programa gráfico, é preciso que o programa mantenha na memória, a localização dos inúmeros polígonos que compõe a casa, juntamente com as texturas que serão aplicadas sobre eles. É justamente o uso de polígonos que torna uma imagem  tridimensional.

Pode perguntar então: Existem muitos jogos tridimensionais que dispensam o uso de placas 3D, como o Doom, FX Fighter, Duke Nukem, Quake, Tomb Rider, etc. Fora os programas gráficos.
 

O modo de vídeo pode ser alterado a qualquer momento pelo sistema operativo, bastando que seja enviado à placa de vídeo o código correspondente ao novo modo de exibição.

Qual então é a necessidade do uso de uma placa 3D?

A resposta é simples: Apesar do processador sozinho ser capaz de criar imagens tridimensionais, ele sozinho não consegue gerar imagens 3D com uma boa qualidade, pois tais imagens exigem um número absurdo de cálculos, e além disso o processador tem que ao mesmo tempo executar inúmeras outras tarefas. Alguém então pensou:

E se criássemos um dispositivo para auxiliar o processador a criar imagens 3D perfeitas?

Daí surgiram as placas 3D, que possuem processadores dedicados cuja função é unicamente processar as imagens, o que podem fazer com incrível rapidez, deixando o processador livre para executar outras tarefas, com elas conseguimos imagens quase perfeitas com incrível rapidez. É bom lembrar que uma placa de vídeo 3D só melhora a imagem em aplicações que façam uso de imagens tridimensionais, em aplicativos 2D, a placa fica ociosa.

Mesmo em aplicativos que fazem uso de imagens tridimensionais, como em jogos como o Tomb Rider, é preciso ter o DirectX, assim como os drivers corretos para a placa funcionar. Uma placa correctamente instalada pode fazer verdadeiros milagres.​